在晚期腫瘤患者中，患者體重的下降和食欲的減退、機體功能的下降，抗腫瘤治療耐受，以及生存期的縮短均與惡液質有關。多數患者和家屬認為營養狀況對患者的健康及其重要，因此體重的下降和營養的匱乏可能會給他們造成嚴重的精神負擔并讓他們為此感到焦慮和無助。相對于這些需求,惡液質往往被忽視或評估及治療不充分, 因為惡液質常常被認為在疾病的進展過程中是不可避免的。

惡液質包括機體多種代謝因素水平的下降, 如食欲減退、體重下降、脂肪丟失及肌肉消耗。其發病原因除包括腫瘤引起的機體代謝紊亂外，還包括整個胃腸道(從口腔到肛門)完整性的破壞和功能受損，以及不能控制的身體和心理癥狀,例如:疼 痛、氣短、抑郁、嚴重疲勞等。

惡液質的評估應該以惡液質對患者身體影響結果來考慮，涉及體重下降和身體構成的改變，炎癥/代謝紊亂/免疫抑制，體力狀況，厭食和生活質量等。由于惡液質是腫瘤患者營養不良的特殊表現方式，從代謝變化到臨床轉歸有本質的區別，所以在臨床上區分二者的關系是非常重要。此外, 惡液質的定義和分類是治療惡液質的基本依據, 也為臨床如何評估惡液質提供證據。下面分別給予闡述。